五十七岁的万贵妃，躺在榻上不住的咳嗽。
她的头发已经尽白，一脸皱纹像是苍老的枯树皮。
看脸的轮廓，即便年轻时，她应该也不是什么标志美人。她下巴大得出奇，长了一张马脸。
然而，就是这样一个五十七岁，相貌丑陋的老太太，竟是四十岁的成化帝最宠爱的女人。
后宫佳丽三千，在成化帝眼力，都不及病榻上的那个老太太万分之一。
此刻，成化帝就坐在万贵妃的病榻边，紧紧握着她的手。
今夜万贵妃咳的厉害，成化帝干脆不睡，彻夜守在她身旁。
万贵妃和成化帝之间的爱，超越了年龄、相貌。
那是一种同生死，共患难的爱。
本朝太子朱祐樘苦命。他亲爹成化帝更苦命。
因为成化帝朱见深有一个被后世尊称为“大明战神”的父亲。
没错，就是那位在土木堡五十万对五万，优势在我，却输的一败涂地，被瓦剌太师也先虏去草原的大明战神。
土木堡之变后，两岁的朱见深在孙太后的支持下被立为太子。
孙太后派了一个叫万贞儿的十九岁宫女去照顾朱见深。
万贞儿实同朱见深的乳母。
三年后，景泰帝坐稳了皇位，直接废了朱见深的储位，将他赶出宫去，贬为沂王。
万贞儿抱着朱见深，在那帮势利眼太监的催促和嘲笑中，离开了皇储所居景仁宫。
那时他的战神爹已经北狩归来，被囚禁在南宫。对儿子爱莫能助。
五岁的朱见深，唯一能够依靠的，就是他的万姑姑。
当时朝野纷传，景泰帝有意绝了战神哥哥的后。朱见深性命堪忧。
已经渐渐懂事的朱见深，经常夜里惊恐的睡不着觉。
是万贞儿陪在他身边，抱着他，哄着他入眠。
被废的那五年里，万贞儿是朱见深的老师、母亲、最坚强的后盾。
直到朱见深十岁那年，景泰帝病入膏肓，南宫之变发生。
大明战神又抖起来了，在石亨等人的帮助下复辟，第二次成为皇帝。
朱见深守得云开见月明，重新成为了太子。
万贞儿是跟朱见深共过患难的。他再也离不开她。
渐渐的，朱见深长成了青年。他发现，自己已经深爱上了那个大他十七岁的女人。
六年后，朱见深登基，是为成化帝。他立即封三十三岁的万贞儿为贵妃。
皇帝独宠万贵妃，六宫粉黛无颜色。
然而，人都有两面性。
万贵妃有着温柔、体贴、坚强的一面；同时也有善妒、贪权、狠毒的一面。
看吴皇后不顺眼。万贵妃搞掉她。
看哪个大臣不顺眼。万贵妃搞掉他。
谁敢怀皇帝的孩子，简单，搞掉她！
顺我者昌，逆我者亡！
她向成化帝举荐了一堆小人。
一人得宠，鸡犬升天。她的三个弟弟，全部被封为高官。
如今，她二弟万通掌锦衣卫。
三弟万喜是后军都督佥事，掌京师三大营中实力最强的五军营。
四弟万达在锦衣卫中担任指挥同知，掌锦衣卫下属的一千五百零七名大汉将军。
大汉将军们负责皇宫宿卫，换言之，万达掌控着皇宫安危。
甚至于万家祖宅里养的那条狗，都被授予了“宣武将军”散阶，职从四品。
贵妃党势力之大，可谓权倾朝野。
有民谚曰：朱家天下，万家朝廷......
万贵妃一阵剧烈的咳嗽。成化帝连忙帮她捋着后背。
成化帝道：“怎么咳成这样。御医皆该杀！”
万贵妃先是表现出通情达理的一面：“臣妾有恙，御医无罪。”
多贤惠的贵妃啊，九十多年前，皇后马大脚弥留之际，留下的遗言就是请求太祖爷不要责难御医。
不知道的还以为万贵妃是像马皇后一样的至贤之人呢。
然而片刻后，万贵妃就亮出了她凶狠的刀子：“臣妾的病是被太子气得。”
成化帝连忙问：“他又怎么气你了？”
万贵妃气息微弱的说：“他用的蔡忠是个巨蠹，听臣妾的二弟说，蔡忠贪墨的银两，比皇上您的内库存银还多！”
“且，他还跟蔡忠密谋，意图谋反。”
成化帝听到这话，面色一变！
成化帝的成长史，就是大明王朝的一段政变史。对于“谋反”二字，他份外敏感。
成化帝问：“谋反的事有实证嘛？”
万贵妃道：“暂时没有。明日内阁的人交接了蔡忠的书信，送进宫，皇上可以亲自看一看。”
“或许书信中有蛛丝马迹呢？”
成化帝点点头：“嗯。若真有此事，朕就废了他，另立老三为太子。”
以前，万贵妃撺掇成化帝废储，是因为太子跟她有杀母之仇。
若成化帝驾崩，太子顺利登基，她会性命不保。
现在，万贵妃自知自己时日无多，她确信成化帝会比她活得长。
她还在撺掇成华帝废储。这是为了三个弟弟和万家富贵长保。
废储的关键，就是书信匣子中的那封栽赃信。
锦衣卫中不起眼的小小总旗常风，今夜成为了大明王朝最关键的人物。
城南，源升茶馆。
常风、徐胖子、赛棠红站在茶馆门前。
虽已到了后半夜，源升茶馆还是人声鼎沸。
大明有制，严禁赌博。赌坊是不允许存在的。
但历朝历代，挂羊头卖狗肉都是赚钱的不二法门。
京城中的地头蛇，都是以茶馆为幌子，开设宝局，聚敛钱财。
说句题外话。明朝的这个法子，延续到了现代。
八线县城的茶室，十家有九家都是卖茶为辅，打麻将抽台费为主。
第三柄空空弩的保有者，赛棠红的师哥石坚，是源升茶馆的宝官，专管摇骰子。
常风道：“咱们进去吧。”
万贵妃见王皇后如此识趣儿，毫不犹豫的鸠占鹊巢。
坤宁宫寝殿内。
第一位吴皇后，因与万贵妃不睦，直接被成化帝废掉，打入了冷宫。
没错，皇后和贵妃不睦，被废的竟然是皇后。
万贵妃在成化帝心目中的地位可见一斑。
某日，万贵妃来找王皇后喝茶，说了一句：“还是坤宁宫威严体面啊。”
当日下晌，王皇后竟主动命宫人搬东西，让出了坤宁宫，搬去了偏僻的西苑永寿宫。
（注：在嘉靖朝之前，西苑永寿宫只是嫔妃居所，并不是皇帝居所。）
玲珑剔透！
常风和徐胖子好半天才反应过来，主动背过身去。
赛棠红道：“没什么好避讳的。今夜这事若能了结，我欢迎你们以后找我过夜。”
第二位王皇后，汲取了吴皇后的教训。在宫中对万贵妃处处忍让。
她两耳不闻窗外事，一心读佛祖经。妥妥的佛系皇后。
但此时，坤宁宫的主人却不是皇后，而是万贵妃。
成化帝立过两位皇后。
赛棠红指了指自己一身的青楼装扮：“我得换身衣服，稍等。”
随后她当着常风和徐胖子的面，脱下了轻纱、肚兜、亵裤......
常风的命运；太子的命运；大明王朝的命运......将在这一个时辰零三刻中，奇妙的交织在一起。
紫禁城，坤宁宫。
坤宁宫座北面南，别称中宫。是大明历代皇后的居住之所。
赛棠红换上了一身不显眼的布衣。三人出得怡红楼，与蹲在门口的虎子会合。
距离天亮，还有一个时辰零三刻。
豪放的妙手门掌门赛棠红答应了常风，今夜替他找回遗失的书信匣子。
条件是，常风不要追究妙手门。
常风道：“请赛掌门速带我们去见你师哥。”
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