刘熙双手轻拍了几下，不一会从后台走出一个风姿绰约的女子，大约二八年华，长得明眸皓齿，如出水芙蓉一般。女子双手拿着一只琵琶，到了台上先向朱桓施了一礼之后，才抱起琵琶，纤纤玉指轻挑慢捻，朱唇轻启，声音软糯动听。朱桓虽然一句都听不懂歌伎唱的什么，但并不妨碍他听得如痴如醉。
一曲罢了，朱桓情不自禁的鼓掌称赞不已，众人也附和着鼓起掌了，歌伎谢过之后就退了下去，宴席正式开始。
酒过三巡、菜过五味，相互寒暄过后，话题自认就转到了食盐之上。
“纪王殿下，我等皆是刘大人、魏大人治下的盐商，听闻王爷将要掌管湖广食盐，我等虽是商人，也愿意献一份力，为朝廷进一点责。”奚承运见话题已引到食盐上，站起来迫不及待的说道。
“奚员外客气了，本王还未感谢你提供住所呢。至于盐运之事，本王虽然是盐课使，但也仅仅是个虚职。皇兄交给本王的职责仅仅限于协调盐引之事而已。不过本王还是欢迎扬州的盐商参与到湖广的食盐买卖中去。”朱桓说到这轻轻顿了一下，扫了一眼在场的诸位，继续说道：“不过诸位也都清楚，如今两淮盐场的食盐在湖广销售并不理想，淮盐相比川盐来说价高质次，近些年淮盐已逐渐被川盐赶出湖广，川盐是走私过去的，朝廷从中未得到一分钱的利益。如何将川盐赶出湖广，本王想听听各位的意见！”
“王爷，下官今晚特意请来扬州城春意楼的头牌吴娇姑娘来为王爷献上一曲如何？”落座之后，刘熙请示道。
“也好，本王一直听说江南女子婉约秀丽，歌声更是美妙，却从未见识过。”朱桓心想既然来了扬州自然要欣赏一下江南女子的吴侬软语。
就当众人焦急万分的时候，门口进来一个盐运司的衙役通报说，刘大人请他们晚上去望春楼赴宴，还特别交代说是纪王殿下的意思。
这让众人有些喜出望外，虽然刘大人只让奚承运和贾韫作为盐商代表赴宴，但毕竟盐商们有机会可以在纪王面前表达一下意见。
扬州自从隋朝大运河开通以后就日渐繁荣，逐渐成为商业中心。城内水道交错，与运河相通，逐渐形成了一道靓丽的水上风景。
到了夜晚，华灯初上，瘦西湖上画舫清荡，玉桥横卧，湖面上冷月一弯残月倒映其上，画舫中玉人中立，箫声轻吟，美不胜收。
朱桓在王府长史陈其猷和黄明熙的陪同下一起来到望春楼时，刘熙、魏双凤以及扬州知府等官员，奚承运、贾韫等盐商皆在楼下等候，见礼之后，朱桓率先登上望春楼，从楼上可以直接看到瘦西湖上美妙的夜景。
既然是宴自然少不了女乐，扬州自古就是烟花之地，古人云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，而江南女子的温柔又为瘦西湖的美景添了一份婉约。
奚承运当时还曾试图通过贿赂言官上疏劝阻陛下任命纪王，不过并没有起到效果。一计不成，奚承运便想着通过接近朱桓来保证自己的利益不会受损，所以才千方百计腾出自己的别院供朱桓下榻之用。
“老爷，门口来了好多员外求见老爷！”管家急匆匆的走进来通报。
“领他们进来吧。”奚承运当然知道这些人这么着急的见自己时所为何事。
“天下西湖，三十有六”唯扬州西湖，以其清秀婉丽的风姿独异诸湖，一泓曲水宛如锦带，如飘如拂，时放时收，较之杭州西湖，另有一种清瘦的神韵，这就是扬州最有名的风景“瘦西湖”，此时还只是叫做保障湖。
而望春楼就位于保障湖边，是一座典型的江南风格的楼宇，两淮官商今晚为朱桓接风洗尘的宴席就选在了这里。
“各位前段时间也都知道了朝廷有意增兵，陛下让户部筹集二百八十万两饷银，巡盐御史刘大人的任务不就是来两淮收回亏空的盐课吗？两淮都亏了这么多年了，如何补的过来，最后还不是要落到我等的头上。”
“这可怎么办？”众人听到奚承运如此说心顿时凉了半截，他们这些人都是商人，在官府面前是胳膊拧不过大腿，官府逼捐如果不交再落个通敌的罪名，那可真就是家破人亡了。
徽商的兴起要从宋代开始，但真正的崛起要在明朝中叶之后了，而他们崛起的关键就在于两淮的食盐买卖。
奚承运发达之后不仅资助贫穷的读书人，供他们考中举人、进士，进而掌握朝廷的信息，结交朝中官员。所以当朝廷开始在湖广设立盐运司的时候，奚承运第一时间就得到消息，只是盐运司成立之后如何运作却不得而知。皇上破例让自己的亲弟弟纪王殿下亲自担任盐课大使，从内阁中泄露出来的消息是说纪王有意要将整个湖广的食盐销售全部控制在新成立的盐运司手中，这无疑会给扬州的盐商造成极大的损失。
“我听说纪王殿下有意让湖广盐运司直接从两淮盐场购买食盐，官府买自然要比我们容易的多，可我们这些人手上的盐引要等到什么时候才能领到盐，再等下去我等我可要喝西北风了！”另外一人心急如焚的说道。
“诸位冷静，冷静！我等见不到纪王再着急也没用啊，魏大人之前说的纪王殿下之所以被陛下任命为盐课使，是因为在陛下面前保证可以为朝廷筹集到军饷。诸位，军饷可不是小数目，我担心纪王会将军饷压到我等的头上。”奚承运站起来将自己心中最担心的事情说出来。
“啊？还要承担军饷？”众人皆没有想到这点，纷纷惊讶的问道。
“奚员外，您待会可要将我等盐商的难处跟纪王殿下说明啊！”贾韫是城内仅次于奚承运的盐商，一进门就忍不住先开口了。
“贾员外，纪王虽下榻在我的别院，但没有令旨我也轻易见不到啊。”奚承运苦笑着回道。
奚承运与扬州城内众盐商一大早就侯在城门口迎接纪王朱桓，本想着有机会可以在朱桓面前露个脸，哪知朱桓下了船直接就上了马车离开了，连说句话的机会都没有留给他们。
奚承运有些失望，与大伙聊了几句就回府了。不同于其他的盐商，奚承运原本是读书人，由于始终未考中举人才弃笔从商，短短二十多年间已成为扬州府最大的盐商，在徽商中德高望重。
徽商来自徽州，包括歙、休宁、婺源、祁门、黟、绩溪六县，这些菲方都位于山区，只因地少人多，为寻出路才转而经商。徽州府志》载：“徽州保界山谷，山地依原麓，田瘠确，所产至薄，大都一岁所入，不能支什一。小民多执技艺，或贩负就食他郡者，常十九。”
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